Cómo miden los astrónomos la distancia a las estrellas

Del mismo modo que empleamos una regla para medir unos pocos centímetros o una cinta métrica para medir varios metros, los astrónomos utilizan diferentes herramientas según la escala de medida. El conjunto de métodos se denomina escalera de distancia cósmica, en el que cada método proporciona información que puede ser utilizado en el siguiente paso, utilizando siempre la física de la luz.

Estrellas cercanas

La distancia a las estrellas cercanas de la Vía Láctea, se mide con simple trigonometría, a medida que laTierra se mueve alrededor del Sol la posición de la estrella en el cielo parece cambiar en relación con las estrellas más distantes, esto se llama paralaje.

Esto solo funciona con estrellas relativamente cercanas, para estrellas lejanas la visión de paralaje es extremadamente pequeña. Para medir la distancia a estrellas más lejanas tendremos que utilizar otraspropiedades de la luz.

Estrellas lejanas

Las estrellas variables son estrellas que cambian de brillo en un periodo de tiempo que va desde unas horas hasta unas semanas, debido a la expansión y al enfriamiento del helio con el que están formadas.Existe relación entre el brillo de la estrella y su período. Estas estrellas son las llamadas variables cefeidas y su descubrimiento permitió a la cosmología avanzar hasta su punto actual.

Las estrellas más lejanas parecen más débiles debido a que su luz se extiende y luego se difunde. Por tanto si se sabe lo brillante que debería ser la estrella y se compara con lo brillante que realmente es, deberíamos ser capaces de saber a qué distancia está.

Estrellas muy lejanas

Para medir distancias a estrellas fuera de la Vía Láctea, los astrónomos dependen de estrellas en explosión.

Las supernovas presentan varias formas y tamaños, pero una en especial, “la supernova de tipo la” es especialmente importante para medir el cosmos. Las explosiones se producen en sistemas binarios, en los que una enana blanca comienza a absorber a su compañera, una enana roja. A medida que la masa de la enana blanca comienza a incrementarse se produce una reacción de fusión incontrolada haciendo que explote en mil pedazos.

Existe un límite de tamaño muy específico donde esto sucede, por lo que todas las supernovas de este tipo tienen aproximadamente la misma masa, lo que significa que tienen el mismo brillo. Si podemos comparar la masa con su brillo relativo podremos saber a qué distancia está.

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