Este año durará un segundo más, el llamado segundo intercalar

Este año durará un segundo más, este cambio lo registrarán los 400 relojes atómicos del mundo, repartidos en 70 laboratorios de varios países. El segundo intercalar es un ajuste para mantener la hora GMT (basada en la rotación de la Tierra) sincronizada con los estándares que marcan los relojes atómicos. 

Y la razón de este desajuste se debe a que la Tierra ha ido girando cada vez más lentamente sobre su eje, y gradualmente el día solar se ha alargado a razón de 1,7 milisegundos por siglo.Así, a la medianoche del 30 de junio los relojes atómicos del mundo, después de marcar 23:59:59 UTC (Tiempo Universal Coordinado) y antes de indicar las 00:00:00, marcarán las 23:59:60.

El segundo intercalar se empezó a aplicar en 1972. Desde entonces se han sumado un total 26 segundos intercalares, siempre el 30 de junio o el 31 de diciembre.

Sin embargo en el 2012 Mozilla, Reddit, LinkedIn, Yelp y FourSquare fueron algunos de los servicios de internet que sufrieron dificultades la última vez que se añadió un segundo a nuestro calendario, en el año 2012. También la aerolínea australiana Qantas se colapsó durante horas debidos al Protocolo del Tiempo de la Red (NTP, por sus siglas en inglés), el protocolo de Internet para sincronizar los relojes de los sistemas informáticos, que está diseñado para ajustarse al estándar de los relojes atómicos y no al de la rotación de la Tierra.

Y lo que ocurrió en 2012 podría pasar de nuevo este año, en 2015, porque los relojes atómicos deberán añadir un segundo extra este 30 de junio. 

El problema del segundo intercalar

El problema es que los sistemas informáticos no siempre están preparados para una modificación en el tiempo, ya que los programadores de los protocolos que usan los sistemas informáticos consideraron al tiempo como una constante; como el valor de Pi, nadie imagina que el valor de Pi cambie nunca.

Todos los sistemas informáticos conectados a Internet, desde el ordenador de casa, hasta los grandes superordenadores se sincronizan de vez en cuando con ciertos servidores que hay en Internet y que están conectados con relojes atómicos, que como todo mundo sabe, marcan el tiempo con una precisión de un segundo en millones de años, lo que hace que, en teoría, todos los ordenadores del mundo conectados a Internet marquen el mismo segundo al mismo tiempo.

Reloj Atómico

Ahora, cuando un sistema informático quiere sincronizarse después de que se inserta un segundo intercalar entonces va a recibir un valor que quizá considere erróneo y va a depender de lo bien que haya sido programado para que pueda manejar este error.

Si es el ordenador de tu casa el que quiere sincronizarse y recibe un valor que considera erróneo no tendría problema alguno, sencillamente vuelve a pedir la hora y aquí no ha pasado nada, pero si hablamos de un superordenador que gestiona miles o millones de transacciones distintas, como por ejemplo el sistema de gestión de tu banco, que necesita tener una sincronización a toda prueba y si no está preparado para manejar este error el sistema puede colapsarse al no saber interpretarlo.

Es decir: puede considerar que hay un problema de comunicación y detenerse para evitar males mayores, y con ello dejar de aceptar transacciones y causar un caos, por ejemplo si se trata de tu banco, no podrás hacer ningún movimiento en tu cuenta bancaria, ni comprar nada con cargo a tu tarjeta ni retirar ningún dinero por unos cuantos minutos u horas, hasta que los amables ingenieros reinicien todo el sistema y sincronicen de nuevo las terminales, y hablo de sistemas grandes con miles de terminales, así que no es algo que pueda hacerse rápido.

Esta es solo una posibilidad, otros sistemas pueden hacer transacciones duplicadas, otros sencillamente ignorarán el asunto, lo que provocará que al final del día veas cosas raras en los logs, y no sepas que fue lo que pasó.

Pero los sistemas que están preparados para este cambio sencillamente lo manejarán bien, puede que añadan un segundo después de la medianoche, lo que hará que en las transacciones que se hagan durante ese segundo aparezcan como 23:59:60 (intentad poner ese valor en una celda de Excel con formato de hora y veréis que no se puede) o lo manejarán de alguna otra forma.

En fin, que la mayoría de nosotros podremos estar tranquilos esa noche, que no pasará nada de nada.

| Xataka Ciencia  Explicación del problema cortesía de Cirrus, su blog Ramon Yo